Vuonna 2000 käynnistynyt Total War -sarja on kulkenut pitkän matkan. Syvällinen reaaliaikastrategia on reissannut historian aikakausia aikansa melkoisen viriilillä tahdilla, sillä vuosi 2014 on toistaiseksi ainoa pää- tai lisäosaton välivuosi. Silloinkin Creative Assembly -studio sai aikaan kehutun Alien: Isolation -kauhuseikkailun. Tällä kertaa tiedossa on Total War Battles: Kingdom, joka vie virtuaaliset sotapäälliköt kevyempiin tunnelmiin. Comolle tarjottiin mahdollisuus piipahtaa viehättävässä Horshamin kylässä katsomassa kehittäjän aikaansaannosta.
Total War Battles: Kingdom on ollut PC-pelaajien testailtavana jo hyvän aikaa, vaikka varsinainen julkaisu ajoittuu maaliskuun lopulle. Kevyempään naksutteluun keskittyvän teoksen keskisin piirre on taipuminen niin mobiilille kuin PC:llekin – ja vieläpä sujuvasti yhteen toimien. Taistelut eivät katso alustaa, sillä yksinkertainen käyttöliittymä tarjoaa molemmilla härpäkkeillä tasapuoliset edellytykset. Tekijät kertoivat tabletin olevan kenties jopa sujuvampi tapa pelata, mikäli pöytäkoneelle asennetut pikapainikkeet eivät ole selkäytimessä. Lopulta ero on kuitenkin niin marginaalinen, ettei hävinneillä sotakenraaleilla ole todellista mahdollisuutta piiloutua sen taakse.
Teos tarjoaa kaksi varsin erilaista pelikokemusta. Valtakunnan rakentaminen on keskeinen elementti molemmissa, mutta toteutustapa on vapaamuotoinen. Siinä missä säyseä johtaja muuttaa ympäristöä ja kehittää infrastruktuuria, sotaisampi valtionpäämies marssittaa joukkonsa taisteluareenalle. Vaikka kaikkien tehtävien ja kokemusta kartuttavien haasteiden suorittamiseksi on tehtävä käytännössä molemmat, jo pelkkä ylevän sekä verettömän tyylin mahdollistaminen on kiinnostavaa.
Pasifistisemmassa pelityylissä on keskeistä mikromanageroida ympäristöä. Maiseman muuttaminen ei ole homma eikä mikään, sillä pelaaja voi halutessaan luhistuttaa vuoret, padottaa vesistöt, silloittaa meriväylät tai kaataa metsät. Kaikki päätökset vaikuttavat reaaliaikaisesti valtakuntaan niin graafisesti kuin rakennusmahdollisuuksien osalta. Kehittäjät ovat lisäksi pyrkineet lisäämään elollisuutta pienillä elementeillä aina kaupungissa miekkailevista sotilaista metsässä asuviin lintuihin. Sievät ehostukset eivät vaikuta kokemukseen, mutta tekevät immersiosta vähemmän pelkistetyn. Myös vuodenajat tekevät temppunsa, joten talvella vesistöt jäätyvät kulkureiteiksi ja niin edelleen. Näitä ei kuitenkaan päässyt tilaisuudessa kokeilemaan, sillä jokainen sesonki kestää muutaman vuorokauden ajan.
Pelin tarinallinen päämääräisyys koostuu kuuteen osaan jaetun kuningaskunnan valtaamisesta. Noin tunnin mittaisen testiesittelyn aikana ehti hädin tuskin toiselle sektorille, joten alistettavaa lääniä piisaa runsaasti. Uudelle miljöölle pääsee reittejä luomalla ja vaatimuksia täyttämällä. Alamaisten usko ei esimerkiksi riitä uuden valtiaan kruunaukseen ilman riittäviä sotameriittejä tai sopivan paksua ruskeaa kirjekuorta.
Sotastrategioissa taistelulla on keskeinen asema, eikä Total War Battles: Kingdom tee tällä saralla pettymystä. Ennalta järjestykseen asetetut sotajoukot marssivat automaattisesti kohti vihollisen armeijaa, mutta pelaajalla on onneksi sopivasti managerointimahdollisuuksia. Takarivistä nuolisadettaan ampuvat jousimiehet voivat harventaa ritarien määrää samalla kun omat soturit laittavat töppöstä toisen eteen. Joukkojen järjestelyllä, siirtelyllä ja hyödyntämisellä voi vaikuttaa lopputulokseen radikaalistikin.
Perinteisellä kivi, paperi ja sakset -mallilla toimivat sotilasluokat vaativat etujen sekä haittojen tietämistä. Lyhyt kokeilu tekoälytaistelijoita vastaan jätti lopputuloksen toimivuuden vielä aavistuksen sumeaksi, mutta tekijöiden kehuja on helppo uskoa. Kehittäjät myönsivät yllättyneensä esimerkiksi siitä, miten pelaajat olivat jo ensikokeilujensa aikana keksineet strategisia neronleimauksia, jotka eivät tulleet Creative Assemblyllä suunnitteluvaiheessa mieleenkään. Periaatteessa hurmiossa naksuttava Sun Tzu voi myös voittaa kehittyneemmät armeijat, joten taidolla on vissi merkitys taistojen lopputulemassa. Palvelimet etsivät pelaajille sopivan tasoisia vastustajia, minkä vuoksi pelaamisen pitäisi olla aina tasaista ja viihdyttävää.
Kuten taistelutkin, myös pelin ulkoasu yhdistelee sopivasti niin sanottujen hardcore- ja casual-pelaajien toiveita. Tyyli on ehkä jopa liiankin siisti ja selkeä. Ratkaisu sekä selkiyttää ympäristön kontrolloimista että tekee maailmasta hitusen turhan kliinin. Onneksi maailmaa tarkkailemalla ja zoomailemalla paljastuu kaikenlaista hienoa. Esimerkiksi taistelutantereen miekkailijat ovat varsin tyylikästä ihasteltavaa, vaikka säilien kolinat eivät realistisesti näyttäydykään.
Tunnin pelailun ja tekijätiimin juttutuokion jäljiltä on helppo nähdä, että tuore Total War -kokemus on selkeä kädenojennus uutta kohdeyleisöä kohtaan. Vaikka free-to-play-rahoitusmalli pelästyttänee monia, pelin on silti määrä toimia mallikkaasti myös ilman luottokortin vinguttamista. Ennakkotestiin nähden etenkin taistelut saanevat lisämaustetta toisen pelaajan kohtaamisesta, sillä jo pelkkä tekoälyä vastaan naksutteleminen oli varsin mainiota viihdettä.
Kenelle Total War Battles: Kingdomia sitten kelpaa suositella? Sarjan fanit toki viihtyvät kevyemmänkin naksuttelun parissa, mutta etenkin uudet pelaajat huomannevat innostuvansa sotastrategioinnista. Lyhyiden taisteluiden ja monipuolisen valtakunnan rakentamisen ansiosta peli toimii niin lyhyissä kuin pitkissäkin sessioissa. Mikromaksujen ei kannata antaa häiritä, sillä kyseessä on kiintoisa paketti etenkin mobiilialustoille. Varsinainen julkaisukin on jo käsillä, joten oman valtakunnan valtaaminen on mitä oivallisimpia tapoja saada pääsiäinen kulumaan.
Total War Battles: Kingdom julkaistaan maailmanlaajuisesti tänään PC:lle, iPhonelle, iPadille, iPod Touchille sekä Android-alustoille.
Markus Mesiä