EA Sports esitteli 17.9. julkaistavaa NHL 16 -peliä lehdistölle Helsingin Jätkäsaaressa. Tulevan kauden lätkäsimulaattorista saapui paikalle kertomaan sarjan General Manager Dean Richards, joka on työskennellyt NHL-pelien parissa jo 16 vuotta. Richards esitteli ensin kausipäivityksen pääteemat lyhyessä presentaatiossa, jonka jälkeen tilaisuus jatkui itse pelin testauksella.
Hätäisesti kasattu NHL 15 oli nykyisen sukupolven konsoleilla luvattoman heikko tekele, josta oli karsittu useita suosittuja pelimuotoja kokonaan pois. Uuden pelin kohdalla EA Sports ottikin lusikan kauniiseen käteen ja kutsui sarjan fanit mukaan kehitystyöhön. Richardsin mukaan paluun tekevä EA Sports Hockey League esimerkiksi on suunniteltu pitkälti fanien muodostaman Game Changers -komitean ehdotusten mukaisesti. Muita tulevan julkaisun tärkeimpiä teemoja ovat joukkuepelaaminen, entistä syvällisempi yksinpelikokemus uramoodien kautta sekä entistä realistisemmat ottelulähetykset.
Ensimmäisen ottelun aloittaessa silmille hyppää kuitenkin ehkä pelin näkyvin uudistus eli kiekon saloihin opastava On ice trainer -apuväline. Richardsin mukaan EA Sports on halunnut muutoksella tuoda varsin haastavaksi simulaatioksi kehittyneen sarjan hienoudet lähemmäksi aloittelijoita ja kasuaalipelaajia. Homma toimii siis niin, että trainerin ollessa päällä tekoäly ehdottaa koko ajan pelaajalle asioita, joita kannattaisi tehdä seuraavaksi. Kiekon ollessa omalla joukkueella piirtyvät parhaat syöttölinjat jään pintaan ja maalivahdin taakse verkkoon ilmestyvät kuviot paljastavat mihin kannattaa laukoa. Puolustuspelissä pelaajaa puolestaan opastetaan oikeassa sijoittumisessa ja taklausten oikea-aikaisuudessa. Luontevalta tuntuva järjestelmä antaa myös välittömästi palautetta suorituksista plussien ja miinusten muodossa. Opastajan voi myös poistaa pala palalta tai kokonaan käytöstä, mikäli se tuntuu tarpeettomalta.
Vaikuttaisi siltä, että opastaja on tehty erityisesti uudistetun Be a Pro -pelitilan tarpeisiin. Uramoodi tarjoaa pelaajalle mahdollisuuden aloittaa uransa suoraan NHL-joukkueen riveistä tai ammattilaisurasta haaveilevana nuorisokiekkoilijana yhdessä Kanadan juniorisarjoista. Pelin aloittaminen Euroopasta ei edelleenkään ole mahdollista, mutta Richards totesi tämän ominaisuuden olevan kehitystiimillä harkinnassa sarjan tulevia osia silmällä pitäen. Kaukalon ulkopuoliset asiat on myös jätetty tällä kertaa pois, joten uramoodi keskittyy pelaajan kehittymiseen kaukalossa tehtävien asioiden ja valmentajan palautteen myötä. Siinä missä aiemmin hyvistä suorituksista saadut kokemuspisteet sijoitettiin haluamiinsa kykyihin, tapahtuu pelaajankehitys nykyään niillä osa-alueilla, joita hän toteuttaa parhaiten kaukalossa. NHL 16 palauttaa myös uramoodiin pelitapahtumien simuloimisen suoraan seuraavaan vaihtoon, joten koko peliä ei tarvitse enää katsella.
Toinen yksinpelin kulmakivistä eli managerointisimulaatio Be a GM on saanut tuntuvan uudistuksen pelaajien moraaliin keskittyvästä järjestelmästä. NHL-joukkueen managerin pitää nykyään huomioida joukkueiden kasaamisen ja palkkakaton lisäksi myös pelaajien erilaiset luonteenpiirteet ja niiden vaikutukset joukkueen yhteishengessä. Pelaajan moraaliin vaikuttavat erilaiset muuttujat aina peliajan suhteesta statukseen joukkueessa sekä kokoonpanomuutoksista peliesityksiin. Esimerkiksi parhaan kaverin myyminen toisaalle saattaa heikentää ratkaisevasti joukkueen tähtipelaajan fiiliksiä, mikä puolestaan näkyy väistämättä suorituksissa kaukalossa. Joukkueen mielialaan voi vaikuttaa pitämällä tiimipalavereita tai keskusteluja yksittäisten pelaajien kanssa sekä tietysti huolehtimalla, että pelaajat on roolitettu oikealla tavalla joukkueessa. Tämä vaikuttaa oikeasti hyvältä uudistukselta hieman kuivakkaan pelitilaan, sillä se tuo siihen kaivattua realismia, inhimillisyyttä ja yllätyksellisyyttä.
Moninpelin puolella suosittu verkkomoninpeli EA Sports Hockey League tekee odotetun paluun vuoden tauon jälkeen. EASHL laittaa pelaajat kasaamaan omat maksimissaan kuuden hengen joukkueensa, joissa kukin ohjaa yhtä kenttäpelaajaa verkkopeleissä muita joukkueita vastaan. Joukkueen jäsenet luovat oman hahmonsa peliä varten ja valitsevat itselleen sopivan roolin, jotka vaihtelevat pelintekijästä rouhijaan ja kovaa taklaavaan puolustajaan. Jokaisella näistä on omat vahvuutensa ja heikkoutensa, joiden kanssa pitää pystyä elämään. Hahmot eivät kehity entiseen tapaan paremmiksi pelatessa vaan pelaajien henkilökohtainen taito ja joukkueen oikea roolitus tulevat ratkaisemaan pelit. Richards totesi, että hieman kiistelty järjestelmä on rakennettu nimenomaan Game Changers -komitean toiveiden mukaisesti ja lähtee siitä, että niin alusta mukana olleet kuin myöhemminkin mukaan hypänneet pelaajat lähtevät ainakin teoriassa peleihin samalta viivalta.
Muista pelimoodeista Hockey Ultimate Team päivittyy toivotulla yksinpelillä, jolloin pelaajat voivat nauttia korttien keräämisestä ilman verkkomoninpelin kilpailullisuutta. NHL 14 -pelistä tuttu monen pelaajan manageripeli GM Connected sen sijaan puuttuu edelleen, mutta Richardsin mukaan uusi toimivampi konsepti tästä on tulevia julkaisuja varten parhaillaan kehitteillä. Muut pienet uudistukset, kuten mahdollisuus pelata verkkopelejä yhteistyössä samalta sohvalta, ovat itsestäänselvyyksiä, jotka olisi pitänyt olla jo sarjan edellisessä osassa.
Ulkoasultaan peli näyttää entistä upeammalta. Ottelupäivän toteutus tv-lähetyksestä uniikein yksityiskohdin varustettuihin halleihin on todella tunnelmaa nostattavaa katseltavaa. Areenat ovat yksityiskohtaisia oikeine maskotteineen ja maalin jälkeen soitettavine kappaleineen. Vancouverista kotoisin oleva Richards totesi pienenä yksityiskohtana, että esimerkiksi paikallisen Canucks-joukkueen katsomossa saattavat vilahtaa monille NHL-lähetyksiä seuraaville tutut Green Man -kaverukset. Pienet uudistukset ovat ihan kivoja, mutta nopealla vilkaisulla ottelupäivän toteutus vaikuttaa selostajineen hyvin pitkälti samalta kuin edellisessä pelissä.
Loppupeleissä NHL 16 vaikuttaisi uudistuneen riittävästi. Itse pelaaminen on päivittynyt vain hieman maalivahdin kontrollien ja harhautuksia helpottavien pienten sivuttaissiirtymisten osalta, mutta yksinpelin ja EASHL-tilan parannukset tekevät tästä jälleen houkuttelevan paketin. Välivuoden jälkeen konsolilätkän tuleva kausi näyttää jälleen kiinnostavalta.
NHL 16 julkaistaan PlayStation 4:lle ja Xbox Onelle 17.9.2015.
Jaakko Koivurinta