Project CARSin tie on ollut pitkä. Autopelifanaatikkojen hartaasti odottama julkaisu haki rahoitustaan alunperin Kickstarterissa, jonka jälkeen kehitystyö venähti useampaan otteeseen. Hämmentävän nätillä ulkoasullaan vakuuttanut kaahailu on vihdoin kaupoissa, mutta liekö kyseessä sellainen autopelien uusi tuleminen kuin hype on antanut ymmärtää?
Project CARSia käynnistellessä ensimmäisenä silmään pistää todella näyttävä ulkoasu ja visuaalisten yksityiskohtien määrä onkin huikaiseva. Autoja on rakennettu hartaudella, joten jokainen näyttää tismalleen tosielämän esikuvaltaan. Myös ohjaamot on mallinnettu mittaristoineen ja verhoiluineen yks’ yhteen aidon menopelin kanssa. Tuulilasinpyyhkijät vihmovat vettä ja kypärän visiiri huurtuu näkyvyyden lähennellessä kaatosateella nollaa. Tienpinta heijastaa auringonsäteitä suoraan ohjaamoon ja tulikuuma asfaltti kerää kisan aikana kumia. Reilun neljänkymmenen Formula A -auton karkelot Silverstonen myrskyisällä radalla jäävät kaikessa eeppisyydessään taatusti mieleen.
Kaikkien yksityiskohtien määrällä on valitettavasti myös kääntöpuolensa. Siinä missä autot ja efektit loistavat yksityiskohdillaan, taustat sekä ympäristöt näyttävät viime konsolisukupolven pelistä napatuilta. Sinne tänne ripotellut puut ja katsojat näyttävät pahviplakaateilta, joten silmäkarkista ei voi todellakaan puhua. Xbox One -versiossa ruudunpäivitys notkahtelee ajoittain selkeästi joskin harvemmin häiritsevissä määrin. Kisojen väliin jäävien lataustaukojen aikana ehtii käydä mainiosti vaikkapa jääkaapilla.
Yleensä rata-autopelit keskittyvät yhteen autoluokkaan, mutta Project CARSin suhteen tilanne on toinen. Mielenkiintoista sekametelisoppaa on maustettu mitä monipuolisemmilla moottoriurheiluluokilla. Pääpelimuotona on uramoodi, jossa tarkoituksena on tehdä nousua ryysyistä rikkauksiin. Pitkän uran aikana oman elämänsä häkkiset joutuvat tarpomaan karting-sarjasta autourheilumaailman huipulle saakka. Uralla edetään onneksi tosielämää nopeammin ja heti ensimmäisen kauden aikana pelaaja päästetään vierailemaan myös selkeästi tehokkaampien autojen ohjaksiin. Hyvien näyttöjen myötä matka jatkuu kohti entistä mellevämpiä menopelejä. Formula 1:n lisenssin puuttuessa kuninkuusluokka kantaa nimeä Formula A.
Kilvanajo onnistuu verkon välityksellä myös tuttujen tai tuntemattomien kaahailijoiden kera. Peliseuraa voi hakea autoluokan, radan, taitotason tai kisan pituuden perusteella. Syystä tai toisesta kilpakumppaneiden haku kestää harmittavan pitkään eikä seuraa tahdo löytyä. Vaihtuvissa yhteisöhaasteissa päästään vertailemaan kierrosaikoja maailman nopeimpien virtuaalikuljettajien kanssa. Kokonaisuutena verkkokarkelot eivät tarjoile sanottavasti uutta auringon alla.
Kuten ajopeleissä aina, yhdeksi tärkeimmistä ominaisuuksista nousee ajotuntuma. Project CARSin useat autoluokat poikkeavat toisistaan valtavasti ja siirtyminen uuden menopelin rattiin vaatii aina useamman kisan totuttelun. Xbox Onen tattiohjaimen on todettu olevan varsin toimiva ohjausmetodi autopeleissä, mutta Project CARSin suhteen homma ei mene aina putkeen. Tämä ei johdu Microsoftin kapulasta vaan selkeästi menoa haittaavista ohjaukseen liittyvistä bugeista. Ajoittain auto ei tunnu ottavan vastaan käännöksiä ja pelaaja saattaa rysäyttää päin ratavallia pelkän pätkivän ohjauksen vuoksi. Pääsääntöisesti homma toimii kuten pitää, mutta ajoittain bugit tekevät rehellisestä kilvanajosta tuskaa. Impulssiliipaisinten tärinä tuo mukavan lisän ajotuntumaan.
Project CARS pyrkii olemaan puhdasverinen autourheilusimulaatio. Enimmäkseen tavoitteessa onnistutaan, mutta ajoittain illuusio rakoilee rankalla kädellä. Esimerkiksi radalta ulos harhautuessa vastaan tulevat näkymättömät seinät eivät vakuuta muutoin realismiin pyrkivän kokonaisuuden kannalta. Ympäristöt ovat hämmentävän autioita ratojen reunustojen muistuttaessa lähinnä aavekaupunkia. Kuten niin usein autopeleissä, lähtötohinoissa kannattaa suunnata keskikaistalle, jolloin kisan häntäpäästä on kohtuullisen vaivatonta nousta suoraan kärkitohinoihin. Vastaavaan suoritukseen pystynee ainoastaan eräs Kerppenin seitsenkertainen maailmanmestari, joten suoranaisesta realismista ei voida puhua. Muutoinkaan kilpakumppanit eivät loista tekoälyllään ja harmittavan usein kisat äityvät mutkissa suoranaiseksi romuralliksi. Todistinpa myös mielenkiintoisen tapauksen, jossa reilut 20 kilpakumppania jumittivat ruuhkaan tiukan shikaanin tullessa vastaan. Kinkkinen tilanne ratkesi hyvin epäkiitollisesti ainoastaan kisan uusintastartilla. Vahinkomallinnus on mukana ja osumaa saadessaan auto voi rusentua hetkessä ajokelvottomaan kuntoon hyytyen radan pientareelle.
Simulaation tulee loistaa valinnanvapaudessa ja muokattavuudessa. Project CARSissa lähestulkoon kaikki kuviteltavissa oleva säätiloja ja vuorokaudenaikaa myöten on säädettävissä haluamakseen. Auton käyttäytymistä voi pistää rankalla kädellä uusiksi ja autohifistit löytävätkin asetuksista kyllikseen säätämistä. Toimiviksi todetut varikkotaktiikat ja säädöt voi tallentaa tulevaa käyttöä varten. Erityisesti haastavammilla vaikeustasoilla aktiivinen säätäminen on lähestulkoon pakollista huippukierrosaikojen saavuttamiseksi.
Project CARS jättää harmittavan kaksijakoiset tunnelmat. Parhaimmillaan meno on todella palkitsevaa ja näyttävien visuaalisten yksityiskohtien määrää ei voi kun ihmetellä. Tästä huolimatta lukuisat bugit ja tekninen rosoisuus häiritsevät muutoin toimivaa kokonaisuutta suuresti. Slightly Mad Studios ehti lykätä pelinsä julkaisua useaan otteeseen ja lopputuloksesta on edelleen nähtävissä viivästysten syyt. Muutama lisäkehityskuukausi olisi voinut tehdä kokonaisuudelle ihmeitä – tai sitten Slightly Mad asetti tavoitteensa alunperinkin turhan korkealle.
Kilpailu autopelimarkkinoilla on kovaa. Vahvat julkaisut Forza-sarjan pelit etunenässä ovat nostaneet riman taivaisiin, joten uusilla tulokkailla ei ole ruuhkan keskellä helpot oltavat. Project CARS hoitaa oman reviirinsä kohtuullisesti, mutta autopelien uudeksi messiaaksi siitä ei valitettavasti ole.
Ikäraja: 3
Saatavilla: PlayStation 4, Xbox One (testattu), Windows PC. Wii U -version julkaisu on vielä epävarma.
Jaakko Herranen